Часть 1: "Слепой фехтовальщик"

[morno]

Когда-то давно... в общем, была у нас с Корвином, Граем и Профом идея поставить камерку по стим-тесла-панку по миру Санкт-Винтербург (за авт. Карпов Сергей и Вадим Кomediante). И я взялся писать тексты к игре по мастерским концептам на ключевые роли. Потом был Майдан, переезд Грая в Америку и игра не состоялась.
В общем, я решил утащить тексты из группы сюда: вдруг кому-то будет интересно почитать.



Шпага — оружие храброго и благородного!
Шпага есть драгоценнейшие остатки, которые история сохраняет
нам от великих людей, прославивших отечество.
Говорят: шпага Карломана, шпага Баяра, шпага Наполеона;
а слышали ли вы, чтобы кто-нибудь говорил об их пистолетах?..
(А. Дюма)

Тук. Тук-тук. Тик-тук-так. Тук...
Вы слышите? Стучат клапаны систем защиты. С тихим шипением выскальзывает из тяжелых колпаков струйка пара.

Вы видите? Видите, как блестят в лучах фонарей начищенные пуговицы парадной формы военных?

Вы чувствуете? Чувствуете напряжение, висящее в воздухе? Или... нет, это просто от реки повеяло могильным смрадом, густым грязно-серым туманом, медленно заползающим на Верхние Ярусы. Одевайте побыстрее вашу маску, прекрасная госпожа, его пары ядовиты и, говорят, способны растворить ваши прекрасные легкие за каких-то семнадцать минут.

Все это - лишь отголоски той несоизмеримой пропасти, что лежит в основе самого существования этого сумасшедшего, отравленного тысячей ядов, города. Столицы кайзерства, очаровывающей приезжих господ своими тайнами и красотами - Санкт-Винтербурга.

Города, души жителей которого так же черны, как и снег, падающий с порядком подкопченного неба.

А я – Хранитель Пара, отвечающий за безопасность тысячи тысяч жизней, начальник котельной и оптимизатор стим-систем. И я знаю много историй. Но сегодня я расскажу вам... сказку. Впрочем, кто знает, был ли у нее на самом деле конец, и что послужило ее началом...

***

Спросите на улицах Столицы, где стоит искать наиболее острых ощущений - и, в лучшем случае, дождетесь язвительного смеха. В худшем... что ж, вряд ли нож, всаженный в ваш холеный бок в темной подворотне одного из Нижних Ярусов, покажется вам недостаточно острым.
Но если вы знаете, где искать - ваш путь непременно приведет вас на порог арт-кафе "Бездна". Граничный ярус, опасная близость речных вод и "детей канализации", как, презрительно кривя губы, называют выходцев из Низов достопочтенные Санкт-Винтербуржцы. Впрочем, все это лишь добавляет заведению определенного шарма. Где еще вы встретите в одном зале достопочтенного министра финансов, кочегара рука об руку с церковником и кем-то из мелкой аристократии, гоняющих пинту паршивого эля в ожидании "Шоу"? Ах да, "Шоу"...

Где-то раз в полугодие, не чаще, на сцене "Бездны" проходит небывалый поединок. Зрелище, за которым сюда, в трущобы спускаются с последних этажей высоких блестящих Башен, подъезжают в дорогих повозках, приходят пешком. Действо, ставки на которое принимаются всего один час до его начала: все, от миллионных векселей до нескольких медных монет, - ибо таково было желание его основателя. Того, чья ставка не стоит в Санкт-Винтербурге и самой паршивой медной монеты, - но ценится гораздо выше всех богатств этого мира.

Жизнь.

Раз в полугодие, слепой Фехтовальщик в плотной непрозрачной белой маске выходит на сцену "Бездны" для того, чтобы провести всего один поединок. Против любого, кого выставят против него участники тотализатора.

Давно прошли те времена, когда его противниками становились доходяги, желающие заработать несколько монет. Ушли в небытие также и поединки с отставными военными, юными романтиками и прочей швалью. Сейчас к нему приводили лучших из лучших. Тех, чьи клинки успели снискать славы.
Тех, в поединке с кем действительно можно было хоть ненадолго забыться...

***

- Господин желает принять завтрак в своих покоях? - спокойный голос старого слуги разорвал предрассветную тишину. Высокий худощавый человек слегка поморщился.
- Нет, Густав. Я выйду к завтраку к моей матушке. Прикажи накрыть стол на двоих.
- Слушаюсь, милорд.
- И не называй меня так более.
- Да, милорд... - старик поклонился и вышел, с тихим стуком прикрыв за собой высокие, массивные деревянные двери.

Отослав Густава, Жан Поль Уэлсон Третий, наследник и продолжатель рода Уэлсонов с наслаждением потянулся и выскользнул из-под одеяла. До завтрака у него оставалось немногим более часа, и это время стоило посвятить тренировке. Заодно и обдумать очередной ход в не так давно начатой интриге против конкурентов его, ныне уже пять лет как покойного, отца.
Его, бастарда, в столице ждала незавидная участь: клерк в отцовской компании, максимум - управляющий. Он желал большего. И судьба повернулась к нему лицом - единственный наследник всего состояния их семьи, десятилетняя Лиара, оказалась не в состоянии получить право наследования. Девочка была немой от рождения, а с возрастом стала неуклонно слепнуть.

Красавца Жана, в чьих чертах прихотливо смешались восточная острота линий и северная бледность, в высшем свете откровенно невзлюбили. Помешанная на чистоте крови аристократия была готова удавить проклятого "щенка Уэлсонов" еще до его появления на официальных приемах при дворе. А с тех пор, как в его владение перешла компания его отца, к этому желанию прибавились еще и старания свести на нет все его успехи в семейном деле.
Важные встречи переносились по десятку раз, договоренности менялись изо дня в день, решения принимались из расчета "пусть и себе в убыток, но не дать Уэлсону ни малейшего шанса на победу". И вопреки всему этому - он продолжал бороться. Он прекрасно усвоил истинность того, что бизнес, отрезанный от информационного пространства политического мира, не стоит и ломаного гроша. И он научился получать необходимую ему информацию быстрее всех своих конкурентов. Его информатор был скрытен, неподкупен и не разменивался на мелочи... Ведь любой поединок следовало завершать всего одним, смертельно-точным, рассчитанным ударом.

Жан увлекался фехтованием с детства. Получив, благодаря своему отцу, лучшее образование не только в научной, но и в спортивной сфере, он мог с легкостью поспорить в скорости с лучшими фехтовальщиками столицы, согласись хоть кто-то из них снизойти до боя со "Щенком Уэлсоном". Впрочем, никто из них и не предполагал, что юный танцор, расхититель молодых сердец томных аристократок, умеет держать в своих холеных ладонях что-либо, кроме золотой чернильной ручки, либо вексельной печати.
А юноша продолжал свои тренировки, остервенело вонзая клинок в "горло" очередному паро-голему, с наслаждением представляя на его месте одутловатые фигуры своих высокосветских недоброжелателей. Там же, в его святая святых - тренировочном зале - Жана посетила гениальная по своей простоте идея. Ведь, если ты не можешь попасть на неофициальный прием, где по обыкновению принимаются интересующие тебя решения, озвучивается большинство важных вопросов... Ты все еще можешь сделать так, что эти приемы будут организовываться только ради тебя. Стать их незаменимым антуражем. Изюминкой программы. Организовать представление, ради которого даже сам святой Гибсон спустится с небес на грешную землю.
Создать свое Шоу.
Так, одним поздним вечером, в дальней каморке "Бездны" родился контракт слепого Фехтовальщика. Именно так, спустя всего два года после основания "Шоу", Жан получил доступ к основным решениям Совета как минимум за несколько дней до их воплощения в жизнь. Ведь ни для кого не секрет, что Министр Финансов увлечен спортивными боями. Да и для прочей знати нет лучшего развлечения, нежели поставить пару тысяч на полюбившегося им бойца. А в ожидании боя так легко обсуждаются насущные проблемы...

***

Беспорядки в столице длились уже довольно давно. По крайней мере, об этом знали все, кто хоть как-то отслеживал текущие события не из городских газет, коим было строжайше приказано молчать о происходящем. А Санкт-Винтербург бурлил и клокотал, фонтанируя балами, светскими приемами и прочими подобиями пира во время чумы — аристократия изо всех сил старалась поддерживать непринужденную обстановку, временами отчетливо попахивающую легким сумасшествием.
Под шумок готовились к принятию несколько поправок в законодательные базы, предназначенных для того, чтобы правящие верхи смогли получить как можно больше выгоды от заранее проигранной войны.
Жан Поль Уэлсон Третий, сидя в отцовском кабинете, ожидал наступления вечера, наблюдая, как за окном проносились редкие черные снежинки, больше похожие на пушистые шерстяные комочки, чем на то точеное прозрачно-льдистое совершенство, изображение которого висело в обрамлении старинной рамы у него над столом. В отличие от большинства жителей Санкт-Винтербурга, Жан Поль знал, как должен выглядеть снег.
А сегодня ночью он будет знать также и то, какие законы будут озвучены на Кайзерском Великопятничном Совете. Ведь этим вечером в "Бездне" вновь состоится "Шоу".
— Густав.
— Да, милорд... — старый слуга появился почти бесшумно.
— Приготовь мой костюм и позвони Арнольду. Я буду готов через полтора часа.
— Да, милорд.
— И перестань меня так называть, — Жан раздраженно поморщился, он ненавидел это обращение, но перевоспитать старого слугу было явно выше его возможностей.
— Хорошо, милорд, — Дверь за Густавом так же тихо закрылась, не давая Уэлсону времени на то, чтобы придумать подходящий ответ.

***

На небольшом возвышении, отгороженном от публики тонкой, но прочной сеткой, вот уже семь с лишним лет проводились фехтовальные поединки "до полной победы или смерти одного из участников".
— Всего два боя! Лучшие из лучших! Делайте ваши ставки, Господа! Осталось меньше 15 минут до начала поединка и прекращения приема ставок! Торопитесь! Сегодня против Слепого Фехтовальщика выйдет победитель Золотого Кубка Мира — сиятельный Виттор Гри!!! Он уже заявил, что намерен "поставить этого выскочку на должное место". Поддержим Виттора! Ставки пять к одному!!!
В зале царило оживление, все взоры были обращены на Золотого Чемпиона — невысокого, крепко сбитого парня с коротко стриженными пепельными волосами и пронзительно-голубыми, под цвет камзола, глазами. Он был спокоен и собран, потягивая из высокого кубка кристально-прозрачную воду, в ожидании поединка.
— Всего два боя! Делайте ваши ставки, Господа! Имя второго противника всем известного Слепого Фехтовальщика ныне покрыто тайной. Он не пожелал представиться, и даже не выбрал себе псевдонима, а потому в сегодняшней программе он будет фигурировать как Безымянный Боец. Я вижу, вы приуныли и не знаете, чего ожидать? Тогда открою вам тайну — спонсором Безымянного Бойца значится очень, Очень Важный Человек. Можно сказать, благодетель всея Санкт-Винтербурга. И... по предварительным расчетам, ставки на Безымянного принимаются в расчете семь... нет, даже девять к одному! Спешите, спешите делать ваши ставки! До начала первого поединка осталось меньше семи минут!

В глубине зала, за отдельным столиком, собрались несколько пожилых мужчин в простых черных костюмах. С виду они ничем не отличались от большинства приличных постояльцев этого заведения. И только знающий специалист мог бы с уверенностью гарантировать, что за стоимость галстука одного из них можно было бы оплатить бармену всю сегодняшнюю выпивку, а карманные часы другого стоили почти целое состояние.
— Я открою вам секрет, господа, — голос Министра Финансов Великого Кайзера звучал с неприкрытой гордостью, — "Безымянного" выставил я. И на этот раз Слепому не одолеть: Ждахарвард – один из лучших санделамутстких убийц, которых смогли найти мои люди. Он обошелся мне в целое состояние, и я смею надеяться, что окупит затраты минимум втрое. Я видел его в деле— Слепцу не устоять перед ним даже без маски.
— Что ж, в прошлом году я тоже был уверен в своем ставленнике... — ухмыльнулся его сосед, Министр Образовательной Политики и владелец одной из крупнейших фирм-производителей имплантов, – Однако и у меня есть чем поделиться с вами, достопочтимые господа. Как мы и предполагали, Кайзер примет далеко не все поправки. Впрочем, мне удалось склонить его к мысли о том, что...
Беседа высокопоставленных чинов была прервана подошедшей к ним группе людей, в форме личной охраны. После непродолжительного разговора, достопочтенные господа предпочли в спешном порядке удалиться через один из тайных выходов "Бездны". А уже через несколько минут в отдалении послышались звуки приближающегося боя— мятежники перешли в наступление.

***

В маленькой комнатушке за сценой сидели трое – молчаливый, спокойный мужчина восточной наружности в теплом шерстяном костюме, впрочем, не сковывающем движения; высокий блондин в спортивном костюме, сшитом по последнему слову моды, то и дело прикладывающийся к бокалу с минеральной водой, и сам Слепой Фехтовальщик , в простых штанах достаточно удобного покроя и свободной шелковой рубашке – такой же белой, как и его маска, с которой он не расставался даже за кулисами.
— Интересно, сколько же тебе платят-то, а? – Виттор Гри явно был настроен поболтать перед боем.
— Я дерусь не ради денег,– ответ Фехтовальщика был таким же бесстрастным, как и черты его маски.
—Да неужели? Ради чего же тогда – славы? Или тебе пообещали дворянский титул? Так тут ты зря стараешься, все уже схвачено до нас… - Гри явно не намеревался униматься.
— Я дерусь просто потому, что я дерусь, – на мгновение собеседникам показалось, что маска ехидно ухмыляется… но это была лишь тень от неровно горящей свечи.
— Ну и дурак. Впрочем, тебе недолго осталось… — Гри оскорбленно хмыкнул и отвернулся. Выскочки вроде этого раздутого болвана его волновали гораздо меньше раздумий о том, на что он сможет потратить обещанное Его Высокоблагородием.
Сандаламутец сидел молча, лишь изредка исподлобья бросая пристальные взгляды на Слепого. И лишь через пару минут после окончания спора позволил себе бросить короткую фразу на своем гортанном пустынном диалекте.
— А ты опасен, полукровка, – его темные глаза с хищным прищуром впились в будущего противника.
—Сочту это за комплимент, – В голосе Фехтовальщика послышалось неприкрытое веселье. Если санд и пытался задеть его, намекая на их родство, он не смог достигнуть желаемого.

Дверь в комнату приоткрылась —на пороге показался невзрачный сгорбленный старик, держащий в руках поднос со стаканами и кувшин с водой. Он учтиво поклонился сидящим в комнате мужчинам и хрипло проговорил:
— Мсье Фехтовальщика ожидает хозяин кафе.
Дождавшись, когда Слепой выйдет из комнаты, и плотно прикрыв за ним дверь, Густав распрямился и тихо, но твердо произнес:
— Милорд должен покинуть это заведение прямо сейчас. Стрельба идет уже в двух кварталах отсюда и приближается с каждой минутой. Господа покинули кафе две минуты назад, милорду здесь более нечего делать.
Густав раздраженно пожал плечами. Приняв из рук слуги тяжелый длиннополый плащ, шляпу и сменив маску на накладные усы, Уэлсон уверенно направился к полуподвальному выходу из кафе, и спустя пару минут уже шагал по улицам Винтербурга. Впрочем, уже через пару кварталов ему пришлось перейти на бег, так как стрельба неуклонно приближалась…